第418章 桂子飘香（一）

    日暮时分，秦淮河畔，贡院街外，人头涌动。

    今日是中秋佳节，也是乡试最后一场考试之日。不少考生亲眷，都早早地等待贡院外，等着考生出场。

    距离贡院不远，正好有一座三层高的茶楼，因在那茶楼里，能眺望到贡院大门口的动静，茶楼中就人满为患。不过三楼是雅间，收费不菲，即便如今各包厢都是满的，不过到底不如下边喧嚣。

    在一处视野极佳的雅间，窗户开着，里面有两人在对坐吃茶。一人三十来岁年纪，白面短须，神情清俊，穿着绫罗衣裳，富贵大爷装扮；一人二十出头，穿着儒衫，带了几分儒雅。

    “不知琇哥儿这一科准备的如何？不说别的，只在遗才试中能脱颖而出，当就有几分把握才是……”年长之人吃了一口茶，笑道。

    那年轻儒生道：“珺二哥谬赞，南直隶人杰地灵，文风鼎盛，科举艰难，不少老儒终身不得举业。琇哥儿年轻，学问不深，这一场不过是试试运气……”

    那年长之人正是松江沈家族长嫡次子沈珺，如今中秋佳节不得团圆，身在异地他乡，就是因七月时送族中几位考生来南京应试，随后就滞留在南京城。

    沈家是书香之族，族中读书种子不断，每逢乡试之年都有子弟到南京应试。

    为了安置这些子弟，宗房就将南京贡院附近置办了宅院，留人驻守。每逢乡试之年，沈氏子弟来南京，也就免了寓居赁宅之繁杂，可以安心备考。

    宗房每次都遣人跟来，照顾族人应试，也是宗房福泽所在。

    虽说千里跋涉，不过沈珺对于此事并不反感。沈家传了几代人，血脉早就淡薄，多几分往来，也是为了日后好相见。这些有资格下场的儒生，都是族人中的姣姣者，宗房也乐意卖这份人情。

    只是近些年，沈家在乡试这里有些青黄不接，上一次乡试就“颗粒无收”。不过今年，有“小三元”沈瑾在，沈珺心里倒是有几分把握。

    至于其他几位过来应考的旁支长辈与姻亲，沈珺并不看好。

    南直隶虽与北直隶一样，每科乡试解额都远高于其他行省，可其竞争惨烈要远盛于其他地方。

    像沈家那样，小一辈中在二十年之内，出了进士三人、举人三人、生员五、六人，早已经是引人侧目。不过玉字辈子弟的灵气，也让这些人占的差不多了。剩下的，多是资质寻常之辈。

    至于水字辈的族叔、族伯，胡子一把、儿孙都有了，依旧不死心想要举业的大有人在。不过沈珺瞧着他们，也就是如此。能够压着那些年轻生员，考得下场资格，已经是他们的极限。就算三年到南京一次，也不过是次次都在孙山后，陪太子读书罢了。

    沈珺对面的年轻儒生，不是旁人，正是为了沈琇应试，合家回南边的沈琰。

    沈琰在南京的宅子，也在贡院附近，与宗房所置宅子相隔不远。沈琰在松江时得过宗房照拂，既知晓沈珺来南京，也没有避而不见的道理。

    这一走动，两下就相亲起来。

    沈琰不过二十出头，又娶得是宦门之女；沈琇更年轻，已经是生员。这兄弟两个前程可期，沈珺自是乐意交好这二人。

    在沈珺看来，沈琰与沈琇兄弟都非池中物，这样的子弟正应该多拉拢，怎么真的能当成外人？只是入族谱之事，有个二房在前头，就是宗房也不好就此事说什么。

    难道非要通过二房，有没有什么法子绕过二房？沈珺心中莫名想到。

    因沈珏“归宗”之事，宗房与二房如今关系不尴不尬。虽说宗房有强人所难之处，可到底是骨肉难舍，情有可原，不过二房却没有让一步的意思，这半年来并未主动与宗房往来，宗房也不好上赶子凑过去。如此一来，两家的关系算是僵了。

    沈琰正在窗前眺望，三年前他也是从这里考出来。当年他运气颇佳，正好在下场前压中的考题，不知今年沈琇运气如何。根据沈琇所说，前两场他感觉都不错，文章做的比较顺溜。

    要是沈琇榜上有名，是打发沈琇上京去应明年那一科，还是留在南京，三年后一家人再上京？

    沈琰心里，有些拿不定主意。他之所以避到南京，就是想要疏远与乔家关系。乔三老爷明年起复，以乔家如今日薄西山的景象，少不得还要去攀扯尚书府那边。沈琰心下警醒，不愿夹在中间，被乔三老爷做文章，这才带了家人南下。

    今年既是乡试之年，明年就是会试之期。沈琰有自知之明，自己的水平不够，明年那一科去不去都差不多；但是沈琇这里，是一鼓作气？还是再读三年书？他还是想问问弟弟的想法，并不想要自专。

    外头传来鸣锣声，贡院大门开了，开始放第一牌。

    沈珺与沈琰两人都起身，站在窗前眺望。

    贡院门口，乌压压的后脑勺。等着放牌的人群，足有上千人。

    沈珺与沈琰两人虽没在那边挤着，却打发管事守在那边门口。马车已经是预备好的，就在茶楼下边停着，只等着沈瑾、沈琇两人出来。

    沈瑾今年二十一，沈琇今年十八岁，两人年岁相仿。因是同一年下场的缘故，两人之前也论过几次文章。

    这次放牌，两人都在其中，就结伴出了考场。

    两家的管事也在一处，便迎了上去，护着两人从人群中挤出来。

    沈珺与沈琰见了，便结了茶水钱，下了茶楼。

    看到沈珺亲自等在贡院外，沈瑾带了感激道：“让珺二哥受累……”

    沈珺摆摆手道：“你我族兄弟，说这些就见外了……”

    沈琇与沈琰是嫡亲兄弟，倒是没有说什么客气话，不过看到兄长时嘴角也是不由自主地上翘。

    两家都有马车在，几人就分乘了两辆马车，离了贡院街。

    一上马车，沈琇就低下头，嗅了嗅身上，脸上带了嫌弃之色。

    “怎了？”沈琰带了关切道：“可是身上不舒服？”

    沈琇苦着脸道：“今日倒霉催的，隔壁老兄不知怎地，一直在拉肚子，香飘十里……熏得我昏头转向，觉得自己都臭不可闻……”

    沈琰摇头道：“哪里就至于？是你自己瞎寻思。等一会儿到家，洗了澡就好了……”

    沈琇伸了下懒腰，带了几分惬意道：“总算是考完了……”

    沈琰也带了笑意：“这些日子二郎辛苦，我叫人定了船，如今正是秋高气爽，正可游湖……”

    沈琇少年心性，因是惦记乡试，才狠读了两年书。如今只觉得出了樊笼，身上都觉得松快了，不过想着兄长对自己期望颇深，他也不由忐忑，小声道：“大哥，反正我是尽力而为……若是不如意，咱们就等下一科吧……”

    沈琰点头道：“那是自然。你今年才十八岁，急甚？”

    沈琇这才真正欢快起来，忙不迭地点头道：“就是，就是，今日在考场上看到许多胡子都一大把的人还在考……像我这年纪的，委实不多……我之前只觉得自己文章尚可，想着可上可下，单凭运气……不过有瑾大哥比着，立时就显出短处来……如今，我也是拿不准了……”

    沈琰心中叹了口气，面上却不显，只道：“举业要是那么容易，也就不会引得不少人穷尽白发……如今你这才是初起步，能下场就是好的……”

    自己这弟弟，少时颇为清高自傲，待知晓身世后性子一下子就变得安静起来，自信飞扬的少年也在静寂中多了自卑。

    归根到底，都是与松江沈氏这族亲不是族亲、陌生人不是陌生人的关系给弄的。

    沈琰倒是并不后悔与沈珺之间的人情走动，既受了宗房的照拂，两下里保持友好关系，以后有能力的时候回报一二，也是应有之义。可是其他的，就不想再牵扯了。

    *

    前面的马车里，沈珺与沈瑾也在说话。

    “如今乡试已毕，要是祖宗保佑，桂榜提名，年底就要往京城去……源大叔那边可打发人过来，到底进京后如何安排？”沈珺问道。

    京城虽有沈瑞在，可他是嗣子，身份使然，并不好与本生兄长过于亲近。加上这两人并不是同母兄弟，以前四房还有“宠妾灭妻”的传闻，这兄弟两人即便没有在人前反目，可关系也不会亲近到哪里去。

    沈珺有心未雨绸缪，再卖个人情给沈瑾。

    不想，就听沈瑾道：“有劳珺二哥费心，父亲那边虽是没有安排，不过小弟去年曾托瑞哥儿，请他帮忙在京城置个小院……”

    沈珺闻言，有些意外：“竟是如此啊……”

    沈瑾点点头，并没有提及从沈瑞借钱之事。他并不是不知世事的少年，作为四房唯一的少爷，在心里有了成算后，收服几个庄头管事并不是难事。更不要说，那些产业本就在他的名下。沈源虽是家主，却人在外头，鞭长莫及。

    去年的收益，就没有送到扬州去，被沈瑾扣在手中。

    沈源虽不忿，也不过是连番打发人回来斥责。回来传话的管家都是滑头，哪里肯得罪沈瑾这未来家主？不痛不痒地折腾了两回，沈源便也无可奈何了……

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    (本章完)