第4章 马蹄北去，人南望
在葬礼的当天下午，一支庞大的车队驶入了麦加登伯爵领，然后停在了庄园附近的村庄旁。 因为这里附近就有一条通往北方荒原的道路，每年的秋季前后都有大量进出荒原的商队和小商人在村子里做北上前的补给和南下后的休整。 麦加登家族还在村子外边空地上划出了一块给商人们作为进行交易的场所。 作为一个重要的交通补给站和商贸枢纽，麦加登家族一直以来都没有向商人们收取过一块铜板的过路税，只是补给品的价格比其它地方略微高一点而已，但总的来说商人们的成本还是有所减少的。 夏天的时候并不是一般商人们去北边荒原进行贸易的好时间。 现在北方荒原上的牧民们处于半游牧半农耕时期，他们在枫林的北面边缘地带建立了大量的定居点。 未成年的和老人的牧民在定居点周围种植一些类似于粟米的耐旱的杂粮，在远一些的地方种植不用管理的牧草供牲畜过冬。 青壮年牧民则在春季的时候赶着牲畜前往北边的草原上放牧，在秋天来临的时候回到定居点宰杀牲畜和制作皮革。 每到秋季，大批的商队会从这里北上荒原，出售各种生活用品、茶叶等生活用品，然后收购肉干、皮革、羊皮纸等当地特产。 所以在这炎热的夏季里几乎没有商队在此停留。 但是，今天到来的这支绿色的商队旗帜上绣着金色大树和黄色车轮的商队却不同，它每年的春天或夏天都要路过这里，进入荒原。 “因为我们是专门买卖奢侈品的商队啊！”商队的二当家奥布里曾经对查尔斯这么说过，“北边的那些人啊，只有在冬天积雪快把房子埋住的时候，才有时间在家里制作好东西，所以我们才要在春天或者夏天的时候去收购啊。如果秋天的时候再去，收购的人多了，进货价也跟着会涨啊。” 奥布里说得很有道理，查尔斯一时半会找不到反驳的理由。而且这支商队这么干有几十年了，查尔斯更没有反驳的理由了。 在一个阳光明媚的早晨，奥布里又找上了查尔斯，这时查尔斯正在暂住的教堂里，试着石榴婶为他赶制的新衣服。 “少爷，衣服合身吗？”石榴婶问道。 活动了一下身体，查尔斯觉得这套衣服有些偏大了。 “很合身，谢谢你，石榴婶。”查尔斯给了石榴婶一个笑脸。 “合身就好。”石榴婶一边仔细地为查尔斯整理着衣服上的每一个细节，一边叮嘱道，“少爷，以后出门在外的要小心，不要乱吃东西，不要喝生水，不要随便和陌生人说话，那些第一次见面就对你献殷勤的人大多数都是非奸即盗，遇到危险要及时逃跑……” “谢谢你，石榴婶。”查尔斯一把抱住了这位照顾了他八年的女仆。 那天晚上，庄园里值班的女仆也都遇难了，只有带着查尔斯留给她点心回家的石榴婶和几位放假回家的女仆幸免于难。 然而，身为王族的肇事者对这些无辜的平民没有任何表示。最后还是查尔斯给了每位遇难者十年薪水的抚恤金。 现在，虽然查尔斯要离开了，但是庄园还要重建。在庄园建好后和查尔斯回来之间的这段时间里，庄园还是要人管理的。 就凭着在得知查尔斯醒来后第一个来到教堂照顾查尔斯，以及在得知查尔斯要远行后，将家里原本准备给九岁的孙子做的衣服连夜改成合适查尔斯的行装，查尔斯将女仆长的位置交给了石榴婶。 在教堂门口，挥手送别了抹着眼泪离开的石榴婶后，查尔斯才到一旁和奥布里说话。 “今天起，我就是你的员工了。”查尔斯对奥布里说道。 “别别别！”奥布里连忙摆着手，“你还没来商队报道，所以你现在在我面前还是麦加登伯爵，所以我们来谈谈生意上的事情吧。” “我们现在有三辆马车空着，有打算用你们的药水装满它们。看在我们即将共事的份上，给我打个折吧。” 查尔斯抬着头看着这个六十多岁依然带着商队东奔西走的老狐狸，有种想扁他的冲动。 奥布里从十五岁就起跟着父亲行商了。他二十岁的时候花光全部的钱在南方采购了一批白砂糖，准备趁着过节北上赚一笔。结果为了抢时间，过桥时遇到洪水把木桥撞塌，车马和货物全部被水冲走。在他即将破产沦为奴隶的时候，被刚从精灵树海里出来溜达的伊丽莎白帮了一把，然后就咸鱼翻身了。 然而，查尔斯没有给奥布里任何机会，他说道：“你去制药作坊找霍拉斯吧，他现在是所有作坊的总管事，销售的事情都交由他来负责了。” “而且，我早就向商队的大老板报道了。所以我现在是商队的一员了。” 奥布里的脸顿时黑了。要不是众神殿对雇工有年龄限制，未满十四岁的人禁止雇佣，而且八岁以上未满十四岁的人因家庭条件困难的，或者父母双亡的孤儿可酌情雇佣且只能安排其力所能及的工作，奥布里就下令让查尔斯去负责和霍拉斯谈判了。 “为什么你会安排那个死脑筋的书呆子做总管事啊！”奥布里抱怨到。 “正因为他是死脑筋的书呆子啊。”查尔斯挑衅着翘了一下眉头，不过奥布里是看不到了，查尔斯一时间忘了自己的脸上现在戴着一张只露出嘴巴的面具，遮住了脸上的双孔插座。 “那我们现在回商队那边去吧。”奥布里对查尔斯说道，“今晚最后的休整后，我们明天太阳升起时就出发，然后用两天时间穿过枫林。” “没问题。”查尔斯回答道，“我正好要去商队报道。” “那我们谈谈你的工作。”奥布里看向了查尔斯，“你会着什么？” “通用语、北地语、荒原语、一些魔族的语言文字和算数。”查尔斯掰着指头说道。 “噢，差点忘了，麦加登教授是闻名于世的语言大师。”奥布里叹着气说起了查尔斯的爷爷，“他过早的离去，是语言学界的一大损失。” 查尔斯跟着也叹了口气，这个世界上虽然有魔法和神术，但是也有着各种极其凶险的疾病。他的奶奶就是突发疾病在他出生前第二年就病逝了，当时圣安琪儿嬷嬷正好在北方荒原行走，而教堂留守的神官对此束手无策。他的爷爷则是在睡觉时突发心脏病，第二天发现的时候已经太晚了。 查尔斯还怀疑，这个世界既然有会魔法动物和富含魔力的植物，那么出现一些有魔力会魔法的细菌也不是不可能的事情。 那么存在有魔力的类似青霉素这样的抗生素，同样也不是不可能。 奥布里轻轻地拍了一下查尔斯的后脑勺，说道：“你和谁学的报简历的招术，北地语和荒原语就是通用语的方言，你这么说也就能欺负南边那些没见过世面的乡巴佬。” “魔族语还行，麦加登教授在魔族语的研究上有很深的造诣。到时候我们收购的古董有魔族文字的话，你可以帮我把把关。” “算数你会多少？” 查尔斯很想和其他穿越者主角一样说我会微积分，不过这是不可能的，他回答道：“四则运算和平均数都会。” “那你算一下这个单子。”奥布里从身上的单肩包里抽出一卷羊皮纸递给了查尔斯。 查尔斯打开羊皮纸，发现上面是商队这个月的粮食消耗。上面主要有人吃的黑面包、燕麦、肉干、盐和劣酒，还有挽马吃的精饲料，如黑豆、盐巴和鸡蛋。 查尔斯一边走，一边心算每一种物资的消耗总量，然后报给一旁的奥布里。 最后奥布里复述了一遍刚才查尔斯汇报的总量，然后说道：“等我核算一下，如果你算的没有错，那么统计每天食物消耗的工作就交给你了。” 一路上，奥布里向查尔斯这个新员工教导商队里的注意事项，以及野外生活的安全守则。上辈子是施工狗的查尔斯对这些东西听得十分认真，因为他知道，无论在哪个世界，这些安全守则都是用生命换来的。 两人边走边说，然后就到了村庄旁。 商队的到来让村子热闹了一阵子，现在他们即将离开了，村民们的交易也完成了，商队的成员们也在做着北上前最后的准备。 和一般的小商人只有一辆到几辆双轮敞篷马车不同，这支常年往来于各大都市之间的商队里，有作为货车、饲料车、粮食车、杂物车、老板房车和客车等四轮马车近二十辆。拉车的和备用的挽马超过二十匹，加上护卫队的马匹共超过三十匹马。除了大老板伊丽莎白、二当家奥布里和查尔斯这个萌新外，商队里驾车的老司机、木匠、兽医、医生、厨子和护卫队加起来，林林总总近五十人。 “老板，你们回来了！”一位与众不同的精灵妹子在车队旁向奥布里和查尔斯招手。 “这位是哈尔卡拉，是我们今年刚加入的药剂师。”奥布里位两人做介绍，“这位就是我们的新成员查尔斯。” ∠(｀ω′*)：“报告老板，大姐头带着前卫队先行探路了！” “我知道了。”奥布里对伊丽莎白这位大老板带队前出侦查已经习以为常了。 然后哈尔卡拉一下子把查尔斯搂在怀里，“你就是查尔斯吗，可怜的孩子啊，大姐头让我这两天照顾你，有什么事就尽管拜托我吧！” 查尔斯面具上透气的鼻孔顿时就被哈尔卡拉与其他精灵妹子不一样的地方给堵住了，要不是面具边缘还有透气的地方，他就被憋死了。 一切都在有条不紊地进行着，一夜无话。 第二天早上，太阳露出地平线的时候，随着奥布里口中的一声哨响，这支庞大的队伍开始向北缓缓而行。 运粮食的马车顶上，查尔斯回过头来看了一眼自己生活了八年的地方，向在路边送行还没回去的石榴婶和霍拉斯等人挥手告别。 1919年8月10日这天清晨，查尔斯离开了他的家乡。